从杨坚开始，就有过征高句丽的先例。杨广同样希望拿下高句丽，为自己的世界帝国画上句号。但对付这么个蕞尔小国，杨广的做法却让人不解——他竟然出动了113万征讨大军，分为24军，每日发一军，向辽东进发。如果加上200万负责后勤的民夫，这支东征队伍，竟达300万人，是高丽全国总兵力的十倍还不止。历史学者韩昇认为，隋炀帝这么大阵仗远征高句丽，其实不是真想打下高句丽，而是一场军事形式的政治威慑行动。
但是，杨广没有料到，高句丽并未摄于军威而投降，而是誓死抵抗。备战不足的隋朝大军，把第一次远征当成了军事大游行，最终惨败。
失败拂了面子，杨广就越要争回来。到第三次远征，高句丽遣使请降，杨广终于“大悦”。
但国内的情形，很快就让他高兴不起来了。
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隋朝盛衰的分野，恰好在大业十年（614年）。此时，杨广搞定了他所要的国际秩序，但国内秩序却乱成一锅粥。
前一年，杨素的儿子杨玄感，趁杨广二次远征高句丽时起兵，以“为天下解倒悬之急，救黎民之命”，“废昏立明”等口号相号召，一时“公卿达官子弟奔者如流”。吓得杨广看着唾手可得的高句丽都不敢留恋，赶紧命令回师。虽然杨玄感的反抗很快被镇压下去，但反隋的潘多拉盒子一打开，再也合不上了。