在塔兰托遭到英机空袭前，意侦察机虽发现了英舰队，但没有真切查明敌情。意海军当局虽察觉英舰队来袭的一些端倪，但判断有误，未能采取果断的防范措施，致使英地中海舰队的空袭得以实现。
11日18时，英舰载航空兵司令斯特海军少将下达战斗命令。19时45分，“光辉”号航空母舰在巡洋舰“格洛斯特”号、“伯威克”号、“格拉斯哥”号、“约克”号和4艘驱逐舰的护航下，开始增速至28节。20时30分，在距离塔兰托港约279公里处，第一攻击波12架“剑鱼”式飞机，组成4个“Ｖ”字形飞行小组，飞入云层，航速每小时约75海里，高度2286米。飞行指挥官威廉森少校率领突击机群向北飞越塔兰托湾。2架照明机进入港区上空后，由南向北投下带降落伞的照明弹，为鱼雷机、轰炸机对港内目标进行攻击创造了条件。4架轰炸机以内港的驱逐舰与巡洋舰为突击目标，采取小角度俯冲进行低空投雷。23时35分，第一攻击波的最后1架飞机撤出战斗，准备返回航空母舰。
