过了3年（1366年），朱元璋派人迎接韩林儿到南京，途中韩林儿被朱元璋下令沉入长江中。红巾军虽然失败了，但它所造成的军阀割据与群雄并起，最终导致了元朝的灭亡。
建立新王朝的是朱元璋。朱元璋是韩宋的将领之一，他是无法谋生的孤儿，进故乡钟离（壕州，今安徽凤阳）皇觉寺当和尚，庙院又被战火毁掉，只好落草为寇，投奔郭子兴。郭子兴欣赏他的才干，把好友的女儿马氏嫁给他，任命他当军官。
后来，郭子兴归附韩宋，不久逝世。韩宋政府任命郭子兴的儿子郭天叙统领郭子兴的部队（都元帅），朱元璋为副将（副都元帅）。在进攻集庆（今江苏南京）时，郭天叙被叛将出卖，俘送元军杀害。宋政府任命朱元璋接任统领大军。朱元璋攻陷集庆（今江苏南京）后，改名应天府，作为自己的根据地。
大军帖
明代　朱元璋　纸本册页　纵33.7厘米　横47.4厘米　行书　14行169字　藏北京故宫博物院藏
这时，天完政权内部发生分裂，陈友谅本是徐寿辉所部红巾军的部将。1360年，陈友谅政变，杀掉皇帝徐寿辉，自立为帝，改称陈汉政权，建都武昌（今湖北武汉）。他的势力较为强大，雄踞江西、湖广等地。