当时的人多为魏元忠讼冤，太后复召他为肃政中丞。魏元忠前后被判斩首弃市及流放四次。有一次侍宴，太后问他：“卿以前数次被诽谤，为什么呢？”魏元忠回答说：“臣就像一头鹿，罗织之徒想要得到臣的肉来做肉汤，臣往哪里躲？”
25 冬，闰十月二十一日，任命幽州都督狄仁杰为鸾台侍郎，司刑卿杜景俭为凤阁侍郎并担任同平章事（实质宰相）。
狄仁杰上疏，认为：“天生四夷，都在先王疆域之外。所以东拒沧海，西阻流沙，北横大漠，南阻五岭，这是上天用以限制夷狄而隔绝中外的安排。自从有文字记载以来，今天国家声威和教化所及，夏、商、周三代也不曾到达的地方，已全部并入国家版图。《诗经》歌颂宣王北伐太原，教化行于江、汉，这些三代时期的边荒，如今都是国家的内地了。如果还要用武于荒外，邀功于绝域，竭府库之实以争不毛之地，得到那里的人民，不足以增加赋税，获得他们的土地，也不能耕田种桑，只求一个冠带远夷的虚名，不务固本安民之正道，这是秦始皇、汉武帝的行径，不是五帝、三王的事业。秦始皇穷兵极武，务求广地，死者如麻，以致天下溃叛。汉武征伐四夷，百姓困穷，盗贼蜂起；晚年悔悟，息兵罢役，所以还能为上天保佑。近年国家频频出师，军费浩大；西戍四镇，东戍安东，调发日加，百姓虚弊。如今关东饥馑，蜀、汉逃亡，江、淮以南，征求不息，人民不能安居乐业，相率为盗；本根一摇，忧患不浅。其根本原因，都是去争那些蛮貊不毛之地，有违子养苍生之道。当年汉元帝接纳贾捐之的建议，撤销朱崖郡（今海南琼山）；汉宣帝用魏相之策，放弃车师（今新疆吐鲁番）屯田，他们岂不想慕尚虚名？只是忌惮劳费人力罢了。近观贞观年中，克平九姓，立李思摩为可汗，让他统诸部，这是因为，夷狄如果反叛，就讨伐；如果投降，就安抚，这符合推亡固存（要灭亡的，就推倒他；能生存的，就巩固他）的古义。不必派军队到绝远的地方戍防驻守，这是近代的好政策，经略边疆的好经验。我认为，应该立阿史那斛瑟罗为可汗，把西域四镇委托给他。再物色高氏后裔，让高句丽复国，镇守安东。这样，节省远方的军费，把军队集中驻防于塞上，没有夷狄侵侮之患就可以了；何必一定要捣毁他们的窟穴，与蝼蚁较一长短呢？但当敕令边兵，严谨守备，远远地派出斥候，集聚资粮，等敌人自己送上门来，然后出击。以逸待劳，则战力倍增；以主御客，则我得其便；坚壁清野，则寇无所得；自然二贼深入则有全军覆没之虑，浅入必无抢掠缴获之利。如此数年，可使二虏（突厥和吐蕃）不击而服。”