钱玄同平静地问儿子：“为什么要学工？”钱三强说：“我上学的时候读过孙中山先生的《建国方略》。要把黑暗、贫穷、落后的旧中国，改造成为繁荣昌盛的新中国，工业是基础，是保障，所以我要学工。”钱玄同听了儿子的议论，微微点头。
钱三强原本打算考南洋大学，但孔德学校开设的外语课是法文，南洋大学则用英文教学。所以，他决定先入北京大学理科预科，打好英文基础，然后再转入南洋大学。但事实并没有钱三强想象的那样简单。进了北京大学的预科班他才发现，这里老师讲课，学生回答问题，也都用英语。这对于只学过法语、从来没接触过英语的钱三强而言，太困难了。他把这件事告诉了父亲，钱玄同鼓励他说：“目标既然确定，就应当努力去实现。你是属牛的，克服困难要靠一股牛劲。”钱三强从父亲的话中得到很大启发。他说：“您放心吧，我一定会把牛劲使出来的。”
